i.
C'était le vent, froid comme en plein hiver, qui rendait la bâtisse désagréable. Les interstices, que la main humaine, trop peu précise, avait laissés n'avaient jamais été comblés, et aucun système de chauffage, même le plus perfectionné, n'aurait pu rétablir une température agréable en ces lieux.
C'était justement parce qu'elle était ouverte aux éléments qu'Hisaki aimait ce bâtiment que le culte lui avait alloué. Il exécrait les excès de luxure et considérait que la parole de Niantu pouvait mieux lui parvenir si les murs ne le coupaient pas des éléments. Car le vent ne pouvait être qu'un don de Niantu, car il émettait parfois des sons étirés, et pour cette raison, il fallait y être attentif, afin de capter le message inintelligible qui y était caché.
La prière lui donnait cependant la sensation de plonger dans un bain chaud et revigorant. Hisaki sentait ses mains jointes s'attiédir sous l'effet de son ardeur, et surtout de son souffle qui s'échappait paisiblement de ses narines. La prière était pour lui un besoin. Elle le coupait un temps du monde, et ce temps passé avec le divin lui octroyait de nouvelles forces, dont il aurait besoin par la suite. Elle calmait aussi ses angoisses les plus profondes, ce doute, toujours un peu prégnant, qui lui donnait l'impression de ne pas être à la hauteur de la tâche qui était confiée à lui. Cette jalousie, habilement dessinée, qu'il n'aurait pas dû ressentir, et qui pourtant le tiraillait. Sous l'angle de la prière, sa gardienne devenait un instrument aimé, dont Hisaki ne manquait jamais de remercier la présence, peu importe la pesanteur qu'elle représentait. La force, la conviction qu'il gagnait s'étendait au-delà de la prière, et c'était pour lui preuve qu'elle était vraie.
Il ne pouvait s'en passer avant aucun grand événement, et ce jour-là en était un, et il y mit plus de ferveur que d'habitude.

ii.
Imé s'était glissée dans la salle de réunion avec la discrétion du garde du corps qui refuse de quitter des yeux l'objet de sa surveillance. Sa présence ne le dérangeait pas vraiment, elle était digne de confiance, elle lui était entièrement dévouée. De tous les défauts qu'Hisaki attribuait à Imé, l'indiscrétion n'en faisait définitivement partie. Il était de toute façon plus facile pour tous les deux de la laisser en faire à sa tête que pour lui de la convaincre de le laisser. Elle se tairait, probablement, ne se mêlerait pas de ses affaires, et cela lui convenait. C'était lorsqu'elle prétendait se rapprocher de lui, dans sa vie privée, qu'Hisaki se sentait vraiment agacé.
Il n'y avait rien à faire : elle n'acceptait jamais de le laisser rencontrer son homologue de l'Est sans qu'elle se tienne à ses côtés, par peur du gardien qui l'accompagnait. Hisaki ne comprenait pas les craintes qu'Imé avait son sujet, et qui la poussait à se montrer plus protectrice que jamais, mais il supposait qu'elle était vexée de ce que lui en avait dit. Ces petites tracasseries ne devaient pas le concerner, mais parfois, il se sentait un peu agacé, étouffé par le cocon qu'elle essayait de construire pour le protéger. Peut-être était-ce lui qui réagissait trop vivement, après tout.
Imé s'éclipsa le temps d'aller chercher son hôte qui venait d'arriver. Hisaki n'était pas cordial, parce qu'il savait que le prince ne l'était pas non plus - c'était bien son genre d'envoyer un domestique à la porte, et comme il ne voulait ne pas être en reste, il en faisait de même avec sa gardienne, qui curieusement l'acceptait.
La chevelure dorée était aveuglante, et à elle seule, elle semblait augmenter la température de la pièce de plusieurs degrés. Hisaki se sentait parfois étouffé par sa présence charismatique - comme si Serafim éloignait les ombres dans lesquelles le jeune homme aimait se réfugier. Le protecteur de l'Est n'était pas homme à passer inaperçu, et s'il n'eût été si talentueux, Hisaki l'aurait considéré comme un vaniteux. Mais Serafim était bien plus qu'un joli minois aristocratique, et pour cela, il était dangereux.
Hisaki, en comparaison, se sentait faire piètre figure, et ses salutations se réduisirent à un « bonjour » froid mais poli. L'hospitalité n'était pas son fort, et il ne savait pas comment mettre à l'aise les autres - mais il estimait que Serafim n'avait pas vraiment besoin d'être mis à l'aise, pas lui. Hisaki s'installa sur une chaise austère en croisant les bras.

« Niantu nous est favorable, la situation est tranquille. »

Hisaki commençait toujours pas remercier son dieu de la paix qu'il avait apportée au monde. Il n'aurait pas été concevable de ne pas exprimer cette reconnaissance alors qu'il s'apprêtait de discuter de l'état du monde - ou plus précisément, de l'est et de l'ouest. Dans les faits, la situation était bien moins idyllique, l'ouest était toujours aussi corrompu par le marché noir et sa gouverneure, mais enfin, ça aurait pu être pire.

iii.
Dans son coin, Imé se taisait, les yeux fixés sur Hisaki, comme s'il pouvait lui arriver quelque chose au cours de cette informelle assemblée...

iv.
Il y avait quelque chose de superbe dont la façon dont Serafim s'installait à table, et celle dont Fatum accompagnait chacun de ses mouvements avec une harmonie parfaite et soigneusement préparée. Une forme de perfection avait été atteinte entre ces deux-là, Hisaki devait le reconnaître, et il préféra oublier la présence d'Imé à ses côtés qui symbolisait une forme d'échec.
Mais l'admiration un peu jalouse qu'Hisaki portait à ses manières princières trouvait rapidement ses limites face au caractère orgueilleux de son collègue de l'Est, qui s'octroyait plus d'importance que ce qu'il en avait vraiment. Pour une obscure raison, Serafim s'était mis en tête qu'il était une forme d'élu et, plus étrange encore, il avait décidé d'inclure Hisaki dans la liste probablement réduite des personnes qui bénéficiaient du même privilège - mais ce dernier ne se faisait pas l'illusion de croire que Serafim le plaçait au même niveau que lui pour autant, car le protecteur de l'Est voulait être le seul à briller à la première place, tout dans son comportement le clamait outrageusement. D'élection, il n'y en avait, selon Hisaki, qu'au moment d'éveiller une pierre, et cela ne constituait pas un motif de crânerie. Toute autre attitude vantarde était à ses yeux impie, car très peu justifiée. Mais allez expliquer cela à un jeune homme qui avait dominé son gardien au point d'en faire un parfait domestique, et qui avait probablement regardé les autres de haut toute sa vie...
Finalement, la plus grande faiblesse de Serafim tenait sans doute dans cette vanité obséquieuse, ce besoin de constamment alimenter son ego pour ne pas douter, et Hisaki eut un sourire hautain en le voyant mal interpréter l'accueil qui lui avait été réservé. Jamais il n'aurait avoué les raisons pour lesquelles il avait envoyé Imé, et ça lui convenait très bien, parce qu'il pouvait ainsi mieux les cacher. Il ne lui fut guère difficile de déclarer avec détachement : « Juste la politesse élémentaire, je suppose que tu en aurais fait de même si la situation avait été inversée. » Car il ne voyait pas Serafim se bouger pour aller ouvrir une porte lui-même - en supposant même qu'il ait posé la main sur une porte un jour, question qu'Hisaki ne s'était jamais posée mais qui lui paraissait tout à coup pertinente.

v.
Imé était outrée de ce rôle de vulgaire domestique que les deux mages accordaient volontiers aux gardiens, mais elle n'avait pas la liberté de prendre la parole pour se défendre, car Hisaki l'aurait sans doute poussée dehors si elle intervenait. Elle n'en avait rien à faire de l'humilier, ce qui la dérangeait était de savoir qu'en son absence, elle le laissait tout seul avec ce mage bouffon et son diabolique gardien dont l'apparence aurait dû suffire à l'inquiéter.
Tout ce qu'Imé pouvait faire - et elle prenait ce rôle très au sérieux - était de fixer du regard Fatum, pour s'assurer qu'il ne porterait pas atteinte à son Hisaki, pour le dissuader aussi de l'attaquer. Elle était forte et elle le savait, mais elle avait tout intérêt à le faire savoir à cet ennemi juré. Au moins Fatum était-il trop faussement obéissant pour se permettre de perturber la discussion de son "maître" - elle l'aurait déchiré.

vi.
L'état déplorable que connaissait Falias fut immédiatement mis sur le tapis. S'attendant à de tels reproches, Hisaki ne broncha pas  à l'insulte voilée. Que Serafim le traite de lâche s'il voulait, Hisaki n'y pouvait pas grand chose, la gouverneure était trop habile pour être si facilement éliminée. Sans cela, c'eût été chose faite depuis des lustres. Mieux valait prendre un tout autre angle pour se dédouaner, et cela tombait bien, parce qu'Imé et lui avaient tout préparé.
Considérez cela comme un gâchis d'intelligence si vous voulez, mais Hisaki était loin d'être bête, simplement complètement aveuglé par de fortes convictions. Lorsqu'il s'agissait de promouvoir son église ou d'en excuser ses faiblesses, il se montrait étonnamment subtil. Parce que le culte n'était jamais en tort, et qu'il se triturait la tête à trouver des explications complexes pour le justifier plutôt que de se dire que le culte avait ses défauts. Et lorsqu'il recevait de l'aide - celle d'Imé, en premier lieu, qui était autrement plus débrouillarde que lui, ou bien celle de hauts gradés de son église -, Hisaki se sentait d'autant plus conforté dans ses idées parfois erronées.
En l'occurrence, il n'avait fallu assembler que quelques faits de bon sens qui, mis bout à bout, lui paraissaient convaincants.

« C'est un point de vue extérieur que de croire qu'il suffirait de mettre un terme définitif au marché noir pour que la situation s'arrange à Falias. expliqua-t-il avec son enthousiasme habituel, frisant le néant. Si le problème avait une solution plus simple, crois-moi, ça ferait des années qu'il aurait été résolu. Mais Falias dépend encore trop fortement de ce marché, c'est une évidence. Et tu as certainement pu remarquer que les ressources disponibles dans la région sont très limitées. Je n'aime pas ce que trame la gouverneure, et je pense que c'est une mauvaise idée de miser là-dessus, mais pour le moment, il vaut mieux laisser le système en place, et le harceler du mieux qu'on peut, plutôt que d'engendrer une révolution qui serait sans doute catastrophique. Tu n'en as sans doute rien à faire, mais il y a des gens qui vivent, ici, et qui ont besoin de toute l'aide qu'on peut leur apporter. »

Il se tut. Il appréciait accuser Serafim d'avoir une vision trop globale, trop peu connectée à la réalité du terrain. Et un sens, c'était vrai, parce que Hisaki connaissait la région comme sa poche, et savait donc que la misère pouvait guetter chacune de ces communautés un peu trop isolées. Son enfance n'avait pas été fastueuse, la vie dans la montagne n'était pas facile, et il fallait bien être un prince dans une prison dorée pour se soucier de ceux qui perdaient de l'argent en s'enrichissant sur le dos des autres. Sans compter que le marché noir n'était pas sa priorité - c'était la perte de la foi qui préoccupait Hisaki plus qu'autre chose, parce que contrairement aux flux illégaux, l'incroyance revenait à s'opposer directement à Niantu, hérésie parmi les hérésies qu'il ne pouvait pardonner. Mais dire cela au protecteur d'une région fertile et pas assez croyante ne servait pas à grand chose, ils n'avaient pas les mêmes problèmes à gérer.
Mais il ne s'agissait pas que d'un problème politique. Derrière tout cela, Hisaki s'en rendait compte, se jouait un autre jeu, bien plus subtil et personnel, qu'aucun d'eux n'avait jamais relevé et qui pourtant était bien réel : prouver à l'autre qu'on avait un pas d'avance sur lui, que l'on valait mieux.
C'était probablement une erreur que de tendre la perche à Serafim, mais Hisaki n'était pas parfait, il avait encore l'espoir de voir son homologue s'incliner.

« À moins qu'Eriu n'ait justement les moyens de remédier à cette situation ? » glissa-t-il d'un ton glacial, qui n'acceptait pas les demi-mesures. Il fallait s'engager, ou décliner, mais pas tergiverser, c'était ce que le ton d'Hisaki semblait dire.

vii.
Certains événements étaient prévisibles, et le fait que Serafim n'allait pas se laisser convaincre par un discours comme celui qu'Hisaki faisait partie des attentes du religieux. Un homme comme le protecteur de l'Est était certainement du genre à chercher à avoir le dernier mot, et devait être prêt à répliquer à chaque instant était prévisible. Ce qui ne l'était pas était la rapidité avec laquelle tout cela fut fait Il n'avait fallu que quelques mots pour déconstruire l'argumentaire qu'Hisaki avait mis des jours à bâtir, pesant chaque mot et chaque idée avec l'application d'un artisan éliminant avec patience chaque scorie de sa matière en fusion. En quelques instants, son collègue avait mis le doigt sur le nœud du problème.
L'intérêt inquiet que Serafim témoignait au culte apaisait cependant Hisaki et rendait la situation bien plus supportable. Le religieux ne remettait pas un instant en cause la sincérité dont faisait preuve son collègue dans le domaine. Il avait suffisamment voyagé dans tout le pays, avait été confronté à suffisamment de personnes différentes et habiles pour avoir la certitude que Serafim était croyant - ce sentiment, en comparaison de ce qu'il avait pu voir chez de faux adeptes, n'était pas feint. Il se laissait peut-être aveugler volontairement par une brillante figure, car après tout, tout le monde savait qu'il suffisait de proférer une foi éclatante pour se mettre Hisaki dans la poche, et le protecteur de l'Est était très probablement un manipulateur parmi les plus doués. Mais Hisaki refusait de croire qu'il pouvait s'être trompé : la foi de Serafim était trop impure pour ne pas être réelle. Ce n'était pas qu'un instrument au service de sa fulgurante ascension : le jeune homme y croyait dur comme fer et son gardien supportait fortement sa position.
Et cette inquiétude, Hisaki la partageait également, mais il se trouvait en position délicate, car il ne pouvait ni avouer son impuissance, ni remettre en cause le jugement de hauts gradés du culte, qui accordaient une confiance trop grande à une personne aussi suspicieuse que la gouverneure. Son malaise devait être aussi évident que les tensions qui l'opposaient à Imé. En un cas comme en l'autre, il était perdant.

« Je sais. » se résolut-il à dire enfin, concédant sa défaite avec dignité.

viii.
Le mouvement qu'avait effectué Fatum pour se rapprocher de Serafim avait hérissé la vigilance d'Imé. Elle avait dû se faire violence pour ne pas s'interposer entre Hisaki et lui, par peur que le protecteur de l'Est n'envoie son gardien menacer son mage - elle savait que ce n'était pas possible, mais elle ne pouvait pas empêcher ses peurs de prendre le dessus.
Elle ne prenait plus vraiment la peine de suivre la conversation, mais elle le sentit tout de suite - ce changement imperceptible qui se produisait chez Hisaki à chaque fois que le sujet des gardiens était évoqué, comme si son corps encaissait un coup qui n'avait pour été porté qu'à l'esprit. Elle sentit l'attention de son mage revenir vers elle, l'aigreur et la douleur ayant chassé toute la bonté qu'il aurait pu ressentir. Ce même reproche, toujours, qui lui était adressé, celui de l'avoir trahi en ayant revêtu l'apparence de celle qui l'avait presque vaincu. Imé avait appris à affronter ce ressentiment, à camoufler sa déception et à aimer celui qui le rejetait sans cesse, mais ce n'était pas cela qui était en train de se jouer, et elle se rendit compte que, pour la première fois, elle n'était plus sûre de lui.
Imé connaissait par cœur l'opinion d'Hisaki sur les gardiens, et elle le savait inflexible sur le sujet, comme tout ce qui avait un rapport direct ou lointain avec Niantu. Elle trouvait cette opinion extrêmement froide et contraignante, mais elle l'acceptait, parce qu'elle empêchait son mage de se détourner d'elle. C'était dans les limites étroites de cette idée qu'ils trouvaient le moyen de collaborer, malgré leurs différences et leurs conflits. Imé ne s'attendait pas à voir Hisaki y renoncer.
Mais il y avait ce désir, ce désir qui faisait battre son cœur, qui sous l'épaisse couche de religiosité aiguillonnait des instincts dont il ne parvenait pas à se passer, et qui se trouvait alimenté par le portrait parfait que Serafim et Fatum formaient à ses yeux. Hisaki ne s'en cachait pas vraiment, quand ils n'étaient que tous les deux, et c'était la raison pour laquelle Imé les détestait profondément. Ils ne l'atteignaient pas là où sa faiblesse était évidente, mais là où au contraire elle se cachait le plus habilement. Leur prise sur Hisaki était d'autant plus dangereuse qu'elle n'était pas totalement incompatible avec ses si stricts principes.

Elle sentit l'hésitation dans sa voix s'évaporer dès qu'il sut retrouver le chemin vers sa sérénité.

« C'est une bonne question, et je suis ravi que tu me la poses, car elle est à mon avis fondamentale et mérite d'être approfondie. Les gardiens sont des dons de Niantu. Il n'y a pas à chercher d'autre symbolique : notre puissant dieu nous les a offerts dans le but d'accomplir sa Volonté. Il est de notre devoir d'entretenir de bonnes relations avec notre gardien et de nous servir de ses pouvoirs avec justesse et parcimonie, sans chercher à servir nos propres intérêts. Il ne serait pas juste que nous les mages recevions un traitement de faveur sous prétexte que nous sommes des serviteurs de Niantu, tu ne crois pas ? »

Imé comprit. Il avait glissé. Glissé dans son rôle d'émissaire de Niantu dans lequel il s'épanouissait parfaitement. Il avait prié intérieurement et retrouvé la paix, porté par la certitude qu'il avait fondamentalement raison. Trait de caractère qu'Imé trouvait souvent agaçant, mais qui le servait bien cette fois-ci.
Il avait résisté. Pour le moment.
Parler de la religion avait débloqué quelque chose en lui - une sorte de courage, peut-être, une passion en tout cas, qui enflammait ses yeux et altérait son souffle, et lui donnait des ailes. Il se leva de son siège et s'avança avec douceur vers son hôte. Douceur qu'Hisaki ne possédait qu'aux moments où, sûr de lui-même, il s'engageait dans la voie qu'il voulait ouvrir à ceux qui découvraient la vraie teneur du culte. Il se laissa un peu de distance, pour ne pas incommoder le si hautain Serafim, mais le regard qu'il lui lança était perçant comme celui d'un vieux maître en train d'enseigner.

« Dis-moi, Serafim, pourquoi n'es-tu pas un bon croyant ? Je le sens au fond de toi. Tu ne connais pas bien Niantu. Tu penses être un élu. Mais la vérité, Serafim, c'est qu'il n'y a pas d'élus, rien que des hommes, des hommes qui ont parfois la chance d'être un peu mieux pourvus en faveurs divines que les autres. »

Pour Hisaki, Serafim était finalement l'image même du pêché, mais Imé ne savait pas encore lequel des deux triompherait de l'autre.