Ephrem soupira. Cela faisait une bonne demie heure qu’il marchait en compagnie du groupe de soldats avec lesquels il avait été investi d’une mission. On avait reporté à l’Académie de Majoris une présence dangereuse aux alentours de la capitale de la région sud. D’après les informations qui avaient été recueillies par les supérieurs, il s’agissait vraisemblablement d’un monstre, ou tout du moins d’une créature qui rôdait vers la cascade Nommo. Les informations demeuraient floues cependant, il s’agissait de vagues indications qui venaient d’un groupe de touristes, qui avaient ensuite fui les lieux. En matière d’observation, ils n’avaient pas pu voir la chose de près, étant donné qu’ils étaient partis dés qu’ils avaient aperçu une ombre approchante. Dans l’urgence, on avait investi le groupe de soldats dont il était membre, pour aller rendre visite à la créature dangereuse, et l’éliminer si possible.

Il n’était pas avec les soldats avec lesquels il effectuait ses patrouilles et missions habituelles, et à vrai dire le changement était assez visible. Le groupe d’hommes était vraiment bavard, les visages étaient goguenards, ils n’avaient pas l’air de se soucier plus que ça du danger présent. La cadence était assez lente, leurs conversations étaient ponctuées de rires gras et de blagues qu’il ne souhaitait pour rien au monde répéter… Et pour cause, le sujet de conversation tournait autour de la jolie demoiselle qu’ils avaient croisé à Majoris, en quittant la ville. La jeune femme était fleuriste, et leur avait proposé quelques fleurs. Depuis, la conversation avait tourné autour de la dame, des fleurs, de sous-entendus dont il n’avait jamais eu connaissance auparavant – et qu’il souhaitait vite effacer de sa mémoire – et de tas d’autres femmes sans doute respectables qu’ils citaient pour mieux entretenir la discussion. S’il avait pu le faire, voilà longtemps qu’il se serait boucher les oreilles pour ne plus les entendre. Mais il était soldat, et devait garder la face, même dans les pires situations. Il savait qu’ils allaient le railler pour un moment, voire une éternité si jamais il émettait un commentaire ou donnait son avis sur la question.

En tout cas, de ce qu’il entendait, il ne pouvait pas dire qu’ils étaient xyloglottes.  Ils ne passaient vraiment pas par quatre chemins, et ça en devenait insupportable. Si seulement il pouvait devenir sourd, ou avoir des acouphènes…

-Et toi, Ewenn ?!

Il sursauta légèrement en comprenant qu’on l’apostrophait par le mauvais prénom. Il se retourna en retenant un soupir, appréhendant la suite.

-Oui ?
-Tu lui ferais quoi, toi ?

Haussement de sourcils et regard lubrique. Cela suffisait amplement à le mettre mal à l’aise. Il ne parvint pas à parler, ou à répondre avec des paroles cohérentes. Tout ce qu’il trouva à faire, c’était de pointer un doigt dans la direction de la cascade, et bredouiller rapidement qu’il allait jouer les éclaireurs. Alors qu’il marchait désormais à vive allure, il entendait derrière lui les rires de ses camarades, suivis d’autres paroles qu’il ne voulait entendre sous aucun prétexte. Maintenant qu’il avait montré ce qu’il pensait de leur discussion, il savait qu’ils allaient passer un moment à se jouer de lui. Alors il valait mieux s’éloigner d’eux, histoire d’écourter ce moment d’embarras et en finir avec la mission.

Bientôt il entendit le clapotis de l’eau, et quand il arriva devant la cascade, il ressentit comme un courant d’air frais. Les lieux avaient l’air d’être vides, du moins de ce qu’il voyait. Il prit quelques secondes pour tourner sur lui-même, mais ne rencontra pas âme qui vive. D’ailleurs, il y pensait, il se trouvait loin de ses coéquipiers. Il éclaircit sa voix, puis appela :

-Les gars ?

Pour réponse, il eut le loisir d’entendre le calme de la nature, et le son de l’eau chutant de la cascade. A nouveau, il lâcha un soupir, puis tâcha de reprendre son sérieux. Le monstre ne devait pas se trouver loin, et il avait assez fait preuve d’indiscrétion. Il ne savait pas où en étaient les autres soldats, et c’était tant pis ; il allait continuer seul. La curiosité avait pris le pas sur la discipline, et puis, il sentait ce désir d’aventure monter en lui, bien qu’en soit, c’était totalement idiot. Le jeune homme avança prudemment en scrutant les alentours du regard, parcourant par la même le paysage. Il était vrai que l’endroit était beau, mais pour l’heure, il était aussi dangereux. Il se devait de rester sur ses gardes.

A mesure qu’il approchait de la cascade, le son de l’eau se faisait de plus en plus fort et assourdissant. Il savait que là derrière se trouvait la caverne, certainement là où se tapissait la créature inconnue. Le soldat devait attendre, théoriquement, que ses comparses le rejoignent. Mais Ephrem était trop curieux pour le faire, et aussi, il se doutait que les soldats allaient faire un bruit monstre – sans mauvais jeu de mots. Le jeune homme pouvait toujours chercher une excuse pour justifier son manquement… Hum, pour aujourd’hui, il avait décidé de partir en éclaireur, pour recueillir des informations et les relayer aux soldats. Cela semblait correct. Même si cela semblait frivole, il restait toujours prudent, et saurait revenir sur ses pas, voire fuir, si la bête le dépassait en puissance. Et il y avait de fortes chances que ça soit le cas. Il n’était pas soldat depuis longtemps, et son travail ne s’était pas encore étendu jusqu’à l’élimination de créatures dangereuses. D’une certaine façon, on pouvait dire que c’était sa première fois.

La main sur le pommeau de sa lame, il pénétra dans la caverne, et se sentit comme coupé du reste du monde. C’était comme un cocon éloigné de l’humanité, comme s’il venait d’entrer dans un autre monde. Il n’eut pas le temps de réfléchir plus que ça, qu’au bout de quelques pas, le son familier d’une lame sortant de son fourreau raisonna dans les cavités. Ephrem sursauta en reculant d’un pas, un peu dérouté. Il s’agissait d’un homme accompagné d’une femme, et le premier était bien sur ses gardes. Gardant son sérieux et son sang-froid, il répondit à sa question :

-Ephrem, armée de Majoris.

L’homme en face avait l’air sûr de lui, tout comme la femme à côté. Il ne les avait jamais vu auparavant. Savaient-ils que cet endroit était dangereux ? Il se doutait que puisque l’homme avait une arme, il devait savoir se défendre. Maintenant qu’il y pensait, il était peut-être un mage avec sa gardienne. Cela semblait être une assez grande coïncidence, mais en tant que soldat, il devait tout de même du danger présent. Après tout, sa mission première était de protéger les civils, et il s’était bien engagé pour cette raison, dans ses débuts. Son regard se porta tour à tour vers la blonde et le brun :

-La présence d’un monstre a été signalée dans les environs. Je dois vous prévenir que cet endroit est dangereux.

Les paroles sonnaient un peu stupides. N’était-il pas en train de prévenir son aîné comme s’il était lui-même le vieux singe ? D’un autre côté, il lui était déjà arrivé d’avertir des personnes bien plus âgées et qui étaient bien moins assagis qu’ils ne le laissaient paraître. Pourtant, cet homme semblait savoir ce qu’il faisait. Une seconde il tourna la tête derrière lui, mais aucun visage n’apparut. Mais bon sang, où étaient passés les autres ? Etaient-ils encore sur le chemin, marchant à ce rythme ralenti par leurs conversations déplacées ? Il regrettait d’être avec une équipe pareille, lui qui aurait aimé être au moins avec un camarade qu’il connaissait bien. Lassé d’attendre, il reporta toute son attention sur ses deux interlocuteurs :

-Excusez-moi… Vous êtes ?

Les deux personnes semblaient s’inquiéter de sa situation. L’homme lui demandait s’il était prudent de sa part de venir seul. Il était vrai qu’un humain seul était bien plus fragile qu’un mage en compagnie de son gardien, mais Ephrem pouvait aussi se demander pourquoi il ne s’était pas soucié de ne pas partir à plus qu’à deux. Tout portait à croire que cet inconnu semblait habitué à ce genre de situation, tout comme la gardienne à côté de lui, d’ailleurs. Peut-être faisaient-ils partie d’une autre armée ? A ce stade, il était impossible pour le jeune homme de savoir d’où ce duo tenait cette assurance, et cela attisait sa curiosité.

En parlant de curiosité, la jeune femme s’approchait de lui, tout en lui informant qu’ils étaient venus ici pour les mêmes raisons que lui. Il sourit. Il n’était pas surpris que des informations fuitent, en même temps, la constatation d’un monstre dangereux près de la capitale avait rapidement fait réagir les membres de l’armée. C’était peut-être mieux ainsi, si la présence d’un monstre se répandait un peu, cela pourrait peut-être éviter la présence de civils dans un lieu dangereux. Le soldat n’était visiblement pas discret, puisque la blonde avait remarqué qu’il guettait bel et bien quelque chose. Ou plutôt un groupe tout entier…

-Et bien, j’étais parti pour me rendre ici avec quelques camarades soldats, mais je les ai légèrement devancés…

Légèrement. Rien que ça. Le soldat se demandait encore à quel point ils étaient loin derrière. Heureusement, il y avait cet homme et cette femme. S’ils étaient aussi expérimentés qu’ils le paraissaient, alors ce serait pour lui une aide précieuse. Seul, il n’aurait jamais fait le poids face à une créature. Comme il l’avait demandé, les deux inconnus se présentaient. Quand les premiers sons émanèrent de la bouche de l’homme, le jeune n’en croyait pas ses oreilles. Il était en présence de Claus et Maïka. Rien que ça. Il avait déjà entendu parler de ce duo et l’avait admiré à un moment de sa vie. Apparemment, c’était toujours d’actualité, puisqu’il se sentait comme un enfant face au grand homme. Ephrem sortit la lame de son fourreau tandis que des bruits sourds résonnaient dans la caverne.

-Disons que je sais me défendre.

Dans son esprit, l’angoisse et la peur se mêlaient à l’impatience et l’excitation.

Le jeune soldat tenait fermement sa lame entre ses mains, tandis que le son se faisait de plus en plus fort, raisonnant dans les cavités de la caverne. La créature n’était plus très loin, et il suffit de quelques secondes pour qu’elle leur soit visible. Le Lezarde fonçait droit sur eux, une arme entre les mains. La créature était bien un monstre, c’était le cas de le dire, et elle ne semblait pas intimidée par la présence de trois ennemis. Claus frappa l’arme de l’assaillant alors qu’Ephrem reculait en essayant de mesurer le danger. La bête était bien grande, dans un espace étroit, et aucun des quatre ne pouvaient esquisser de grands mouvements pour se battre. De là, il était difficile de savoir de quoi ce monstre était capable, et sûrement était-il avantagé par le terrain, puisqu’il avait choisi d’élire domicile ici.

Il fallait faire un choix, et Claus et Maïka proposaient déjà deux solutions. Fallait-il l’encercler et l’attaquer directement, ou laisser une distance raisonnable entre eux et le Lezarde ? Les deux propositions étaient pertinentes, cependant, l’une suggérait un rapprochement risqué, puisque personne ne savait de quoi la créature était capable. S’il avait été en compagnie de soldats, sûrement auraient-ils opté pour une formation défensive, afin d’observer le monstre avant de l’attaquer. Ils n’étaient que trois, et ils ne pouvaient pas se permettre de faire un écart en sachant que le monstre pouvait bien avancer vers des habitations humaines.

-Il vaudrait mieux trouver une meilleure place, répondit-il au mage et à sa gardienne.

En attendant, il fallait faire reculer la bête pour mieux avancer dans la caverne. D’un côté, la créature avait l’air assez en colère pour les suivre au fond de cette dernière. En attendant, il fallait pouvoir créer une brèche dans sa garde pour pouvoir en traverser l’entrée.

-Il faut le faire reculer.

Joignant le geste à la parole, il tenta sa chance en assénant un coup d’épée vers le lezarde.

La créature était puissante. Il lui avait suffi d’un coup de queue pour envoyer balader l’ancien protecteur du nord. Déjà porté par son élan, Ephrem ne put réagir au premier assaut du monstre, même si un instant il s’inquiéta pour son compagnon d’arme improvisé. Il asséna un coup d’épée au lézarde, alors que ce dernier était déjà paré pour se défendre. Etait-ce une question de timing entre les coups des deux hommes, ou un coup de chance ? En tout cas, la bête ne parvint pas à retenir l’épée du soldat, ce qui déstabilisa légèrement le monstre. Mais pas assez pour ouvrir une brèche cependant. La créature était intelligente, restait sur ses gardes, savait se protéger, protéger ses arrières et jauger ses adversaires. Une chose qui étonna Ephrem, lui qui n’avait jamais vu de monstre, et dont il pensait qu’ils étaient des êtres aux réflexes bestiaux.

Le jeune homme fit de même, recula pour prendre de la distance et se remettre sur ses gardes. A côté de lui, il aperçut les sourcils haussés de Claus, alors qu’il prononçait ce qui ressemblait à un compliment. Durant quelques secondes les yeux du soldat s’illuminèrent comme ceux d’un enfant. Il n’en était pas exactement sûr, mais le hasard avait fait en sorte qu’il capte l’attention de l’homme. Mais il n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus, le lézarde était toujours là, et il fallait s’en débarrasser. Maïka leur ordonna de foncer dans la grotte pour aller vers la zone la plus vaste. Sans réfléchir, Claus obtempéra, offrant une confiance entière à sa gardienne. Le soldat fit de même, emboîtant les pas de course de l’humain pour profiter de l’occasion.

Derrière eux, il entendait des crépitements de flammes émergeant de nulle part, et il comprit que la magie entrée en jeu. Cela allait-il assez distraire le monstre ? Dans sa course, Ephrem resserra sa prise sur son arme, prêt à se défendre au cas où le monstre passait à l’attaque.

La bête était en colère contre le trio, et l’était assez pour que tous le comprennent. Il accéléra sa course à côté de Claus, prenant de la distance vis-à-vis de la gardienne, qui restait face au monstre. Arriverait-elle à le retenir assez ? Ne risquait-elle pas d’être blessée en demeurant ainsi ? Ephrem s’inquiétait pour Maïka, mais il devait lui faire confiance comme c’était le cas de son humain. L’ancien protecteur du nord se souciait aussi d’elle, se demandant à haute voix si son assaut avait pu retenir le monstre. Aussi s’inquiétait-il pour le soldat, lui demandant s’il allait bien. Le jeune homme répondit à son aîné avec un sourire :

-Pour l’instant ça va, je suis encore en un seul morceau. Cette bête en a dans le ventre.

Un instant il sentit la curiosité monter. En avait-il déjà affronté, des monstres comme celui-ci ? Peut-être avait-il du faire face à des créatures bien plus dangereuses que le lézarde. Il aurait aimé pouvoir en demander plus à l’homme qu’il venait de rencontrer, mais ne put prolonger ce court échange, puisque la gardienne réapparut devant eux. La créature semblait avoir pris du retard sur eux, ce qui signifiait que son essai était réussi. Cependant le repos était de courte durée, et il était déjà bien que le trio soit arrivé à destination. L’espace était plus grand, ce qui leur donnait maintenant une plus grande liberté de mouvements.

Elle semblait satisfaite de ce qu’elle avait concocté pour le monstre, quoi que ce fut, ce qui inquiéta quelque peu Claus. Ephrem se demanda quelle idée avait-elle bien pu mettre en place, mais l’attente fut de nouveau de courte durée. Le monstre apparut à leurs yeux, mais aussitôt posait-il un pied sur le sol que des flammes venaient lui lécher le corps. Lui vint alors une idée alors que le monstre approchait dangereusement d’eux. C’était un risque à prendre, mais c’était aussi une occasion de profiter du piège de Maïka et de la perte de sang-froid du lézarde ; Ephrem avança vers lui pour lui asséner un coup d’épée, puis s’éloigna de lui aussi vite que possible en se positionnant dans une garde défensive.