Selden n'était pas à l'aise dans ses vêtements. Depuis combien de temps ne s'était-il pas habillé comme tout le monde ? Il n'en avait aucune idée, mais il savait que ce laps de temps avait été suffisant pour qu'il en perde l'habitude. Couleurs, franges, foulards. Extravagance, brillance, visibilité. Tout cela, ses attifements de marin exubérant, lui manquait, mais il devrait pourtant s'en accommoder jusqu'à la fin de la journée. Le pire supplice pour lui était de ne pas porter de chapeau. Il y était tellement habitué qu'il avait toujours la sensation d'en avoir un sur le crâne. En moins d'une heure il avait dû porter une quarantaine de fois sa main à sa tête, pensant y trouver l'un de ses fidèles couvre-chefs à réajuster. En lieu et place de quoi il n'avait réussit qu'à se décoiffer, ses doigts rencontrant sa tignasse blonde aujourd'hui mise à nue. A découvert. Sans protection.
    Il n'était pas non plus à l'aise dans ce quartier de la capitale. D'une manière générale il n'aimait pas tellement venir à Majoris. Cette ville était grouillante de monde, de bruit, de poussière rendant le ciel constamment gris, l'air toujours irrespirable. Il préférait de loin le grand air, la bise perpétuelle balayant le lac d'Aegir, ou les rafales chaudes d'Eriu. Même en plein hiver à Falias il se serait senti mieux. Or, il lui semblait qu'Hogon était le pire quartier de la ville, le plus éloigné de ses besoins de grand air, bien que n'importe quel autre quartier lui eut certainement apporté le même sentiment en ce jour.

    Mais que serait-il sans Majoris et ses habitants ? Probablement rien de plus qu'un revendeur de poissons. Il devait beaucoup à ces gens qui n'hésitaient pas un seul instant pour s'arracher ce qu'il avait à y vendre. Du vin, des étoffes de laine ou de lin, des fourrures...
    Il vit une jeune femme passer devant lui. Elle semblait plus aisée que la plupart des autres passants, et arborait une cape de voyage bordée de fourrure. L’œil expert du marchand ne lui permit pas de se tromper : il s'agissait de l'une de celles qu'il était venu vendre ici il y a quelques semaines de cela. Combien cette seule cape lui avait-elle rapportée ? Une centaine de Caeli, sinon deux. Et ce n'était là que l'une des premières sommes d'une longue liste de chiffres qui couvrirait d'ici quelques années des pages et des pages de livres de comptes. Aller négocier un accord commercial à Falias avait vraiment été l'une des meilleures idées qu'il n'ait jamais eues. Il s'en réjouissait un peu plus chaque jour en voyant ce que cela lui rapportait déjà.
    Mais ce qu'il s'apprêtait à mettre en marche aujourd'hui surpasserait très probablement ce bel accord commercial...

    Selden avait horreur de laisser son argent dormir. L'appât du gain était trop fort. Il voulait toujours plus, toujours plus vite, et n'avait de cesse que de trouver de nouveaux investissements à effectuer.
    Dans le cas présent il s'était forcé à se montrer patient. Il avait du lutter pour ne pas dépenser la fortune mise de côté dans une autre entreprise, mais cela vaudrait certainement le coup. Depuis des mois il économisait afin d'être certain d'avoir une somme suffisamment importante pour parvenir à ses fins. Le risque était gros, immense même, et tout se jouerait certainement aujourd'hui, dans cette ville qu'il n'aimait pas.
    Mais, si Majoris et ses citadins avaient grandement participé à construire la fortune de l'Idyen, il devait avant tout son ascension fulgurante à son goût du risque. Il prévoyait au mieux chacune de ses actions, bien entendu, mais il laissait toujours une part d'imprévu dans ses projets. Il lui fallait savoir qu'une once au moins d'inconnu persistait pour pouvoir pleinement s'investir dans ses projets.
    Et en l’occurrence ce n'était pas d'une once dont il était question. Moult évènements pourraient le faire chuter s'il n'y prenait pas garde. Mais comment se garder d'autant d'aléas auxquels on n'a pas pu penser avant ?
    Restait alors le flair, l'intuition et la ruse : autant d'attributs qui faisaient partie de la personnalité du marchand. Cela, et une préparation rigoureuse effectuée avec les maigres éléments dont il disposait. C'était bien peu mais cela pourrait suffire. Non : cela suffirait, il le fallait. Il allait mettre en marche aujourd'hui la réalisation de son plus grand rêve. L'échec n'était même pas envisageable. Il était prêt à tout pour parvenir à ses fins.

    Depuis une heure donc, il attendait, assis sur un banc à l'entrée d'un square dont la frêle végétation peinait à faire oublier l'agitation de la ville qui le ceinturait. Il était arrivé en avance, comme à son habitude. C'est une façon de montrer son sérieux, mais aussi de laisser penser qu'il prenait les devants.
     Seulement, aujourd'hui, il était arrivé bien trop tôt. Il n'en pouvait plus d'attendre et se désespérait de voir un jour arriver celle qu'il devait rencontrer, pour qu'enfin ils puissent se diriger vers un lieu plus calme, plus discret.
    Il s'était tenu au code vestimentaire convenu lors de la préparation de leur rencontre. Un pantalon noir, banal, une chemise gris clair, presque blanche, un pendentif discret, et un sac de cuir en bandoulière. Il savait que l'exploratrice en chef porterait elle aussi sa tenue préétablie, et pourtant il scrutait la moindre femme qui passait devant lui, tentant de croiser leurs regards pour y lire, peut-être, que l'une d'elles le reconnaitrait comme étant celui qu'elle devait rencontrer en ce jour.
    Et il attendit, encore et encore, sachant très bien que Laran Nokomis n'était pas encore en retard, mais sans pour autant pouvoir à s'empêcher d'éprouver de l'impatience. Il se levait pour faire les cent pas avant de se rasseoir sur son banc un instant, puis de se lever à nouveau.
    Il lui faudrait mieux masquer ses sentiments s'il voulait pouvoir jauger sa future interlocutrice avant qu'elle ne parvienne à définir qui il était, lui. Après moult efforts il parvint à retrouver son masque habituel, celui qu'il arborait en temps normal naturellement.
    Son calme retrouvé, il balaya le square et ses alentours avec un regard décidé.

    Elle était là, enfin, à quelques mètres de lui, cherchant elle aussi à le repérer. La partie allait pouvoir commencer...

Cette grande cape rouge était bien trop tape-à-l’œil aux yeux du marchand.
    Quand il s'était renseigné au sujet de Laran Nokomis, la première information sérieuse qu'il avait trouvée était qu'elle portait toujours la même cape rouge. Aussi tous ceux qui la connaissaient, de près ou de loin, la reconnaitraient sans faute s'ils venaient à la croiser. Il leur faudrait donc rapidement se mettre à l'abri des regards avant que quelque membre de la sphère dirigeante ne la remarque et ne commence à s'interroger au sujet de l'homme qu'elle venait rencontrer ici.
    Selden était connu lui aussi. Certes il ne portait pas de chapeau susceptible de crier haut et fort son identité mais, s'il jouait de malchance, un observateur attentif pourrait reconnaitre son visage. Il ne restait donc plus qu'à espérer que la foule qui les entourait suffise à les noyer dans la masse.

     De prime abord donc, l'exploratrice en chef ne respirait pas la prudence. Avait-elle conscience de la dangerosité de leur entrevue ? L'idyen en doutait. De ce qu'il savait d'elle, elle n'était pas rompue à l'exercice de la négociation et il y avait bien peu de chances qu'elle connaisse quoi que ce soit au sujet du monde de la finance ou de l'économie. La politique ne l'intéressait apparemment pas beaucoup plus. D'après les informations dont il disposait, elle devait sa place à ses relations familiales. Elle n'avait donc pas eut à jouer des coudes pour traverser le capharnaüm des instances dirigeantes, ce qui menait Selden à penser qu'elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.
    Savait-elle qu'ils s'apprêtaient à doubler le gouvernement ? A lui couper l'herbe sous le pied ? Cela n'avait rien d'illégal, mais pourrait tout de même leur causer de gros problèmes si d'aventure ils se faisaient pincer.
    Jusqu'à ce jour Selden s'était tenu aussi éloigné que possible des gouvernants de Majoris, heureux d'être ignoré d'eux et de faire semblant de les ignorer. Il prenait un risque énorme en s'affairant à court-circuiter les finances de la capitale. S'il n'était pas assez prudent, s'il poussait Majoris à le remarquer, il pourrait tout perdre. Certes il avait prit soin de supprimer toute preuve l'impliquant dans le commerce illicite mais cela ne suffisait pas à le protéger. Si le gouvernement en venait à décider qu'il ne voulait plus entendre parler de Selden Vestrit, il aurait vite fait de trouver des alliés pour participer à cet assassinat commercial.

    Mais le statut de "débutante" de l'exploratrice dans les domaines qui l'intéresseraient aujourd'hui conférait un avantage certain au marchand. En faisant face à une novice, il pourrait plus facilement l'amener dans la direction que lui souhaitait. Il n'aurait certainement pas besoin de batailler pour parvenir à ses fins.
    De toute manière, il ne s'agissait que d'investir de l'argent, chose on ne peut plus banale  pour un homme tel que lui. L'originalité de cet investissement tenait pour ainsi dire en un seul point : aucune source privée n'avait encore financé les explorations. Cela impliquait une multitude d'éléments adjacents, tous aussi dangereux les uns que les autres.
    Selden s'était donc promit de ne pas ruser pour mener à bien cette affaire. Il jouerait carte sur table. Franchise, honnêteté, détermination. Un seul de ces trois points lui était familier. Il nagerait donc en eau trouble, du moins au début. Mais si le gouvernement venait à avoir vent de tout cela, mieux valait être irréprochable...

    Il ne pouvait pas se permettre de laisser paraitre son trouble et ses doutes. Il lui fallait se montrer absolument sûr de lui, et cacher ses tourments derrière un sourire de pure façade, quasi eccédentésiaste. Et ce masque devait également transparaitre dans le son de sa voix, ne laissant ainsi entendre qu'un ton déterminé et sincère. Tendant la main à l'exploratrice, il répondit à ses salutations :
    - Heureux de vous rencontrer, madame. De même que votre gardienne. J'ose espérer que vous n'avez pas eût trop de mal à me trouver parmi tous ces gens...
    Mais si vous le voulez bien, passons de suite aux choses sérieuses. Non ne pouvons pas rester ici, dans ce square rempli d'orties, pour parler de ce qui nous intéresse et de ce qui est l'origine de notre rencontre. Avez-vous pensé à un lieu où nous puissions échanger en toute liberté ? Si tel est le cas, je vous y suivrait. Sinon je puis vous guider jusqu'à l'arrière boutique de l'un de mes revendeurs, ici, à Hogon.
    Dites-moi donc : où allons-nous ?