Deyris Keruto n'avait pas trouvé grand chose à redire lors de la signature du contrat. Cela avait réduit l'acte à une simple formalité. Pourtant Thae Helvall avait peu ou prou affirmé le contraire lors des négociations. Avait-ce été une stratégie visant à réfréner les ardeurs du marchand ? Si tel était le cas, il s'agissait d'un échec. Selden avait obtenu tout ce qu'il désirait, et même plus encore.
    S'il avait été par la suite surveillé, il n'en avait rien vu, ce qui pouvait signifier deux choses : soit les espions de Falias étaient très doués, soit la surveillance attendue n'avait pas été mise en place. Si cette dernière ne l'était effectivement pas, ce pouvait être un bon signe. Comme un mauvais d'ailleurs, qui cacherait alors encore autre chose. Un piège tendu en attendant que Selden perde sa vigilance ? Mais le marchand n'était pas assez idiot pour relâcher son attention. Et il comptait bien la maintenir au plus haut niveau pendant les mois à venir.
    Ses petites paires d'yeux et d'oreilles seraient bien utiles pour ce faire. Elles se montraient déjà très efficace, l'argent y étant certainement pour beaucoup. Mais ces sommes n'étaient rien que broutilles pour le riche homme du Nord. C'était payer bien peu, mais cela suffisait. Ses espions étaient d'une discrétion à toute épreuve, fondus dans la masse, et prompts à venir rapporter la moindre bribe d'information.
    Restait la chevalière. Elle garderait en permanence un œil sur toutes les transactions qui auraient lieu. Il faudrait trouver une solution à ce problème, mais Selden en aurait tout le loisir dans les semaines à venir.

    Rassuré, et soulagé d'avoir enfin apposé sa signature au bas du contrat, c'est armé d'une excellente humeur qu'il avait retrouvé Thae Helvall pour la visite des sites de productions des fourrures. Ils avaient du quitter la ville à pied pour s'y rendre. Selden avait senti la tannerie bien avant de l'apercevoir. L'odeur y était épouvantable, comme dans toutes les tanneries de l'île, et il n'avait d'autre choix que de faire avec, et ce pour un bon bout de temps.
    Car il voulait à tout prix prendre son temps. La bonne humeur qu'il afficherait durant toute cette journée n'était pas anodine. Couplée à une lenteur calculée, elle avait pour but d'irriter, ou tout au moins de tenter d'irriter, la chevalière. Il voulait voir jusqu'où sa patience pourrait tenir pour ainsi savoir encore un peu plus à qui il avait à faire. Et puis il voulait aussi en profiter pour s'amuser un peu. C'était en quelque sorte une petite revanche après les petites difficultés qu'elle avait suscité quelques jours plus tôt, lors des négociations.
    Alors que l'odeur terrible se faisait de plus en plus forte, il aperçurent enfin la bâtisse de pierre. La jeune femme entra alors dans le vif du sujet, interrogeant celui qui était devenu son associé à propos de l'industrie qui les avait réunis.
    - Je me suis bien évidemment renseigné autant que possible à propos de tout ce qui touche à la tannerie. Je ne suis pas du genre à me lancer dans une affaire sans en apprendre un maximum à son sujet auparavant, comme vous vous en doutez certainement. Mais j'imagine que rien ne vaut un examen minutieux directement sur le site de production. J'espère bien apprendre quelques nouveaux éléments en entrant ici.

    Selden n'avait pas pensé que l'air pourrait empester plus encore une fois à l'intérieur de la tannerie. Il parvint de justesse à réfréner un haut le cœur et pénétrant dans le bâtiment.
    Il y suivit de près la chevalière, qui prit en ce lieu le rôle de guide. Il écouta avec attention toutes les explications qui se succédèrent au fil des étages, au fil des étapes de transformation, se contentant d'opiner du chef à chaque nouvelle leçon.
    Avant de redescendre, la chevalière laissa à Selden la possibilité de poser les questions qui lui seraient venues. Affichant un large sourire, il dit :
    - Toutes vos explications sont on ne peut plus claires et complètes. Je vais donc me contenter d'examiner plus précisément chaque étage en redescendant. Je tiens à n'omettre aucun détail, et, si tout me semble parfait ici, je préfères m'en assurer pour m'éviter de mauvaises surprises par la suite.
    Et de mettre en œuvre toute la méticulosité dont il était capable alors qu'ils redescendaient vers la sortie de la tannerie. Et il n'omit effectivement aucun détail, observant les moindres recoins de chacune des pièces qu'ils traversaient à nouveau.
    Il leur fallut bien une heure avant de trouver l'air libre, quoique encore emplit de cette horrible et persistante odeur.

    - Tout me semble parfait ! Allons donc visiter cette dépendance, il me tarde de la découvrir !
    Et d'afficher encore une fois un sourire rayonnant, presque provocant tant il pouvait paraître surjoué. Décidément, cette journée suscitait chez le marchand une euphorie rarement ressentie...

En entrant dans la dépendance, Selden eut immédiatement la confirmation de ce qu'il pressentait depuis qu'il avait entreprit d'ouvrir ce nouveau commerce : il avait fait le bon choix. Et même plus, ce choix était certainement l'un des meilleurs qu'il n'ait jamais fait. Il était satisfait, son sourire toujours affiché le montrait bien. Mais c'était un moyen bien insuffisant pour exprimer l'entièreté de son contentement. Intérieurement, il bouillonnait, ne cessant de se féliciter lui-même, et jubilait par avance en imaginant la tête de ses concurrents lorsqu'ils verraient à quel point ce marché sorti du néant se révèlerait fructueux.
    En sentant sous ses doigts la qualité des quelques fourrures prêtes à l'emploi soigneusement entassées sur une table, dans un coin de la petite bâtisse, il ne put que constater la qualité du travail effectué pour arriver à un tel résultat. Ces fourrures étaient parfaites, prêtes à rapporter gros à celui qui avait daigné s'intéresser à elles. Prêtes à faire de lui le leader du commerce de l'Ouest, celui dont la région ne pourrait bientôt plus se passer tant il lui aurait permit de s'enrichir avec lui. Celui qui pourrait bientôt agir ici à sa guise, sans risques de représailles, parce qu'il serait alors l'unique pourvoyeur de richesse dont Falias pourrait s'enorgueillir.
     De par l'accord commercial qu'il avait signé, il était devenu celui qui offrait une réputation à Falias. La région allait pouvoir redorer son image, et lui profiterait de ce nouvel éclat en y participant, d'une part, et en agissant dans son ombre, d'une autre. Qui refuserait alors de recourir à ses services, lui qui serait parvenu à enrichir toute une région ? Qui oserait encore se servir de sa basse extraction pour refuser de faire affaire avec lui ? Une fois qu'il aurait montré son talent et sa maîtrise des finances aux yeux de tous, les grands de ce monde n'auraient d'autre choix que de l'adouber, enterrant par la même occasion ses concurrents, Javieri en tête.
    Et quand cette ultime étape serait franchie, il pourrait se défaire des ses affaires frauduleuses, de ses liens avec le commerce illicite. Blanc comme neige, il n'aurait plus rien à craindre. Il avait prit soin de masquer à la perfection de tels liens, d'abord pour éviter toute accusation, ensuite pour pouvoir les délaisser plus aisément le moment venu.

    Combien de temps s'était-il perdu dans ses pensées ? Combien de temps avait-il passé à tâter ces fourrures comme on plongerait ses mains dans un monceau de pièces d'or ? Il n'aurait su le dire.
    Sortant de son absence passagère, il tourna son regard vers la chevalière, répondant enfin à sa dernière réplique.
    - Je suis ébloui par la finesse du travail réalisé ici. Et j'ai hâte de découvrir ces ateliers. J'espère que les artisans y font honneur à la matière première qui leur est offerte !

    Il reprirent donc le sentier par lequel ils étaient arrivés, rebroussant chemin en direction de la ville. La pluie semblait vouloir les accompagner durant leur retour. Les gouttes, fines et éparses dans un premier temps, ne tardèrent pas à gagner en volume et en nombre. Selden espéra qu'il ne s'agirait que d'une averse passagère, mais en levant les yeux au ciel, ses espoirs furent rapidement éteints. Le ciel était empli de nuages d'un gris presque noir. Et la pluie gagna encore en intensité, véritable cascade venue du ciel, où se mêlaient peu à peu quelques grêlons malvenus.
    Ils durent accélérer leurs pas, non dans l'espoir d'être moins mouillés – ils étaient déjà trempés – mais plutôt dans celui d'arriver en ville avant que les intempéries ne les obligent à trouver un abri de fortune, perdu dans ces bois sombres où le marchand n'avait aucun repère.
    Il espérait que ceux qui l'accompagnaient, la chevalière en tête, savaient où ils se trouvaient, eux, et qu'ils seraient à même de le guider en lieu sûr avant que la lumière du jour ne soit éteinte...

Etre trempé jusqu'aux os... Selden comprenait l'origine de cette expression. Il n'avait pas fallut longtemps au petit groupe pour rejoindre la ville puis pour trouver les ateliers et s'y réfugier, mais les trombes d'eau qui les avaient accompagné sur le chemin du retour avaient suffi à transformer leurs vêtements en véritables éponges. Le vent avait également joué son rôle, ajoutant un ressenti glacial difficilement supportable. Aussi, lorsqu'ils pénétrèrent dans la bâtisse de pierre, le marchand fut-il grandement soulagé d'être enfin abrité des colères du ciel.
    La chevalière avait allumé quelques lampes pour éclairer la pièce. Il n'était pas tard, mais les nuages étaient si épais qu'ils masquaient presque entièrement la lumière du jour. Dans cette ambiance crépusculaire, Selden répondit d'un hochement de tête à l'invitation de sa guide. Il se délesta de son épais manteau alourdi par les intempéries, et commença à inspecter les ateliers. L'homme peinait à se réchauffer dans ces lieux où aucun feu n'avait dû brûler depuis le début de la journée, mais ce qu'il avait sous les yeux lui permit d'oublier le froid qui le poignait. Ses vêtements semblaient vouloir adhérer à la moindre parcelle de sa peau, mais cet inconfort n'était que passager. Ce qu'il voyait en ce lieu en revanche occuperait le premier plan de ses pensées pendant très longtemps.

    Il s'était imaginé devoir faire venir quelqu'un pour enseigner à ces couturiers de nouveaux modèles susceptibles de plaire aux habitants de Majoris. Mais cela ne serait pas nécessaires. Les artisans avaient-ils anticipé ses désirs quand ils avaient appris où iraient désormais le fruit de leur travail ? Ou avaient-ils toujours confectionné de tels chefs-d’œuvre ?
    Selden avait pensé voir là des manteaux et des capes brutes, purement pratiques, voire mal dégrossies, s'accordant ainsi avec les Faliens destinés à les porter. Jamais il n'aurait pensé admirer ici un travail d'une telle qualité. La chevalière n'avait pas menti : la transformation finale était à la hauteur de la matière première. Elle lui faisait honneur, la sublimait même, et parvint à élargir encore un peu le sourire du marchand qui très bientôt les revendrait.
    Dans sa tête il comptait. Il pourrait sans difficulté revendre ces pièces de haute couture le double de leur prix d'achat, à la capitale. Sinon le triple. Et les marins d'Idye s'arracheraient eux aussi des vêtements de cuir si ces derniers s'avéraient être aussi bien confectionnés. Oui, là-bas, au fond de la pièce, un pourpoint de cuir idéal pour n'importe quel matelot : léger mais protecteur, épargnant à celui qui le porterait de subir la bise perpétuelle, sans pour autant tenir trop chaud, ni entraver les mouvements. Tout était parfait et Selden devait afficher un visage d'enfant ravi d'avoir enfin ce qu'il voulait lorsque Thae Helvall l'invita à venir se réchauffer auprès du feu qu'elle avait allumé dans  la pièce voisine.
    La chaleur qui s'en dégageait ne tarda pas à soulager le marchand. Un frisson le fit tressaillir alors que son corps se réjouissait de retrouver une température normale. Il balaya la pièce du regard, et fut surprit par ce qu'il y vit. Était-ce un lieu de travail ou un lieu de vie ? La frontière était ici bien mince entre les deux, et cela en disait beaucoup sur le mode de vie des habitants de la région, décidément bien différent de celui du reste de Caelum.

    Était-il satisfait ? Avait-il des remarques à faire au sujet de ce qu'il avait vu aujourd'hui ? Selden hésita quelque peu avant de répondre. Il ne voulait pas paraitre trop comblé, cela pourrait passer comme étant une faille, mais il ne pouvait pas cependant se montrer trop morne. Comme le pourrait-il alors qu'il sentait en lui une telle jubilation ?
    Jubilation : le terme était parfait. En venant à Falias, il avait déjoué tous les pronostics de ses concurrents. La plupart  d'entre eux avaient vu là une folie passagère, celle d'un homme aux abois qui tentait le tout pour le tout, quitte à risquer la ruine totale. Or, Selden se réjouissait désormais de la tournure que prenait  les choses. Il avait remporté son pari fou, et ses gains seraient même bien plus élevés que ce qu'il avait imaginé.
    - Madame, je n'ai rien à redire. Ce que vous m'avez montré aujourd'hui frôle la perfection. Je dois bien avouer que c'est pour moi une véritable surprise. Une très bonne surprise, cependant.
    Et je comprend mieux désormais pourquoi vous avez été si dure en affaire il y a quelque jours. Ce que Falias a à me vendre est un trésor et vous l'avez défendu comme  il se doit. Mais vous avez fait le bon choix en décidant de me confier la tâche de faire fructifier ce trésor. Il était plus que temps pour vous d'en tirer bénéfice, et je ne puis que me réjouir d'être de la partie !
    Notre partenariat sera un franc succès, je puis vous l'assurer. Je ferai honneur aux marchandises que vous me procurerez. Ainsi Falias s'ouvrira enfin au reste de l'île et peut-être pourra-t-elle très bientôt dire adieu au côté obscur de ses finances ?
    Croyez-moi, je suis sincère en vous disant que c'est un honneur pour moi d'être celui qui participera au renouveau de la région. Que dis-je : à sa renaissance !
    Lors de notre rencontre, j'ai refusé le verre que vous m'aviez proposé. Aujourd'hui, ce serait un plaisir pour moi que d'en lever un pour célébrer le début de notre succès commun. Ce plaisir est il partagé ?

Bon sang ! Mais de quelle pierre est fait ton coeur, Helvall ?
    La question était légitime d'un certain point de vue, et seulement si elle restait cloitrée dans l'esprit du marchand. Après avoir tenté de pousser la chevalière à exprimer de l'impatience, lors de la visite de la tannerie, il tentait désormais de lui arracher un sourire, en espérant que le sien fut communicatif, ou que ses propos suscitent en elle ne serait-ce qu'une once d'engouement ou de joie vis-à-vis de l'avenir qui se profilait pour la région qu'elle défendait.
    Mais il n'en fut rien. Elle restait de marbre, laissant sont associé seul pour savourer son plaisir. Plaisir qui, bien que sincère, n'aurait en temps normal pas suscité autant de liesse chez lui, et en tout cas n'aurait pas donné lieu à une telle démonstration de sa satisfaction.
    Non, décidément, cette femme là n'était pas du genre à se laisser aller. Constamment bien campée dans son rôle de négociatrice, elle semblait juguler ses émotions d'une main de fer, se contentant de faire son travail, gardant tout son sérieux, n'oubliant aucun des soupçons qu'elle nourrissait sans doute aucun à l'égard du marchand, et sans jamais cacher l'aversion que ce dernier avait fait naître en elle.
    De tout  cela Selden était certain. Il n'était pas dupe et avait senti depuis les premiers instants suivants leur rencontre qu'elle serait intransigeante, aussi froide que Falias, aussi froide qu'un chien rechignant à partager son os, dont personne d'autre ne voulait pourtant.

    Face à un tel mur, la seule solution immédiate qui soit venue à l'esprit de Selden avait été de la faire boire. Bien entendu il se doutait fortement qu'une chevalière telle qu'elle serait rompue à cet exercice à force de beuveries entre membres de la garde, mais il voulut tout de même tenter sa chance, et ce pour deux raisons.
    La première était qu'il avait toujours froid. Le feu ronflait avec force dans la cheminée sise à quelques coudées de lui seulement, mais cela ne le réchauffait qu'en surface. Il lui fallait agir par l'intérieur pour  recouvrer un semblant de tiédeur en son sein, et seul l'alcool pourrait y parvenir suffisamment rapidement.
    La seconde était qu'avec un peu de chance, connaissant la rusticité des boissons de la région, un verre ou deux suffiraient à fêler un tant soit peu le carcan granitique qui enserrait les émotions de la chevalière.
    Au pire, Selden se sentirai mieux, au mieux, il pourrait en plus parvenir à sonder plus avant la personnalité de sa nouvelle associée. Il n'avait donc rien à y perdre. Tout était calculé.

    Elle répondit favorablement à la proposition de l'Idyen, bien que son ton n'affirme le contraire. Peut-être était-elle simplement résolue. Ils resteraient enfermés ici pour un bon bout de temps, et il n'y avait pas grand chose d'autre à faire pour tuer le temps. Elle partit donc en quête de quelque boisson, après avoir missionné Selden pour trouver deux verres. Ce dernier se mit à la tâche sans rechigner. Si elle espérait le rabaisser en lui ôtant le plaisir d'être servi par quelqu'un d''autre, c'était raté.
    Il ne se fit pas d'illusion, et savait qu'il n'avait aucune chance de trouver des verres à pied de cristal dont il avait l'habitude, mais il fut surprit en trouvant, au fin fond d'un placard aussi rustique que le reste du mobilier de la pièce, deux coupes finement ciselées. Il crut d'abord qu'elles étaient en argent, mais sa surprise eut à peine le temps de naître qu'elle fut aussitôt réduite à néant. C'était du fer, aussi simple que le reste de ce qui l'entourait, mais néanmoins poli avec soin et décoré avec goût de motifs floraux. Cela ferait l'affaire.

    Une fois de retour à sa place, il posa les verres sur la table avant que la chevalière ne les remplisse. Qui n'avait jamais bu de bière de Falias ne se serait pas douté qu'il s'agisse effectivement de houblon fermenté, aussi Selden prit-il le temps de regarder, de sentir et de regarder encore ce que contenait son verre pour feindre l'ignorance. A chaque fois qu'il était venu dans l'ouest, ses associés véreux lui avaient offert de boire un verre de ce qu'ils appelaient de la bière. Leur breuvage était le plus souvent immonde, presque noir, comme de la boue devenue par miracle effervescente et alcoolisée. Ce que Thae Helvall venait de servir semblait être de meilleure qualité, quoique qualité soit encore un bien grand mot pour qualifier cette piquette.
    Alors qu'il prenait soin de jouer au néophyte de l'alcool Falien, la chevalière tentait d'affiner les perspectives de leur accord commercial. Décidément, elle ne perdait jamais le nord, et même ce moment qui se voulait agréable et détendu ne parvenait pas à la faire dévier d'un iota de son objectif. Elle était toute à sa mission et conservait le sérieux qui allait de paire avec ses fonctions. Selden était lui aussi entièrement dévoué à sa tâche, seulement il en profitait pour jouer un peu, joignant l'utile à l'agréable. Leurs caractères étaient aussi éloignés que possible et, l'espace d'un instant, Selden se demanda comment ils avaient put parvenir à un accord malgré leurs différences.

     - Je crains fort que cela ne soit pas possible. Il prit soin d'observer la réaction de son interlocutrice avant de reprendre. Dans un premier temps en tout cas. Si nous voulons que notre entreprise soit pérenne, il nous faut agir par étapes. Tout d'abord, nous apportons aux couturiers de Majoris de quoi relever leurs créations habituelles d'un soupçon de rusticité exotique. Puis, une fois ce nouvel aspect bien ancré dans les habitudes de la haute société, nous pourront faire venir ces couturiers à Falias pour ajouter un nouvel élément capable d'attirer les convoitises : "Cousu main à Falias." Croyez moi, cela fera fureur ! Ce n'est qu'une fois cet étape franchie que nous pourrons envisager d'aller plus loin en ajoutant encore une touche d'originalité. Le style des ouvrages que j'ai put voir ici fera mouche à la capitale, mais il faut d'abord y aller en douceur.
    Et alors que les riches gens de Majoris s'arracheront les créations venues de l'ouest, ce sera au tour des citoyens lambda de se vêtir de vêtements de coupes habituelles, rehaussés de fourrure, et ainsi de suite. En agissant de la sorte, nous pourrons créer un effet boule de neige qui ne cessera de s'accroître des années durant. C'est à cela que nous trinquons aujourd'hui : à l'avenir !

     Son monologue achevé, il fit tinter son verre contre celui de la chevalière avant de boire son contenu d'un seul trait. Il ne broncha pas quand ses papilles constatèrent à quel point la bière était forte, très alcoolisée et d'une amertume sans égale. Il avait bu bien pire dans sa prime jeunesse, alors qu'il travaillait pour la pègre de Bara, et bien pire encore alors qu'il commençait à écumer les salles de jeux de bas étages.
     En reposant son verre devant lui, il jeta un regard à la chevalière. Serait-elle surprise qu'il puisse boire un tel breuvage malgré ses airs raffinés ? Avait-elle choisi ce dernier en pensant pouvoir se moquer de lui et de son estomac qu'elle ne pensait pas si bien accroché ? Si tel était le cas, elle serait déçue, à n'en pas douter. Mais cela se lirait-il sur ses traits ?

Cet erzatz de bière n'en avait ni l'aspect, ni le goût, tous deux étant ici affreux, mais au moins avait-il le mérite de remplir sa fonction première, surtout dans une région aussi froide : elle réchauffait les corps et les coeurs. Selden fut étonnament soulagé d'en sentir l'effet presque immédiatement après avoir vidé son verre. Le goût était infect, mais passable quand on sait à quoi s'attendre. Passé ce premier désagrément, le marchand eut du mal à réprimer la sensation bien être qui commença à le parcourir. Enfin il n'avait plus froid, du moins plus autant. Il ne devait cependant rien laisser parraître. L'heure était venue de jouer le jeu de son adversaire et d'afficher lui aussi un visage froid, distant, respectueux par obligation.

     En fait d'adversaire, elle n'en était pas vraiment une, du moins pas aux yeux de Selden. Elle avait certainement un tout autre point de vue à son sujet, mais lui persistait à voir en elle une associée et non, par conséquent, quelqu'un qui lui veuille du mal.
    Oui, elle serait toujours là pour le surveiller. Elle ne cachait pas son mépris à son encontre, ni ses doutes quant à sa fiabilité. Peut-être même voyait-elle clair dans son jeu et, sans preuve évidente à fournir, ne pouvant pas appuyer ses soupçons sur quelque fondement que ce soit, attendait-elle le premier faux pas du marchand avant de se jeter sur lui et de le déchiqueter.
    Mais cela n'arriverait pas. Il connaissait trop bien son métier pour commettre une telle erreur. Il avait même les coudées franches, contrairement à ce que la chevalière pensait peut-être. Il avait des espions, de l'argent, une couverture à toute épreuve, et sa signature ornait le pied-de-page d'un accord commercial qu'il était parvenu à orienter selon ses désirs. Légalement elle ne pouvait rien contre lui. Et lui ne ferai pas d'erreur – en avait-il jamais fait ? - qui puisse le permettre.
    Il avait eut un autre objectif en revanche. Il avait voulu se simplifier la vie et mettant Thae Helvall dans sa poche. Il avait voulu la désarçonner, la pousser à bout – à l'erreur – la forcer à montrer qui elle était vraiment. En la connaissant un peu mieux, il aurait eut en sa possession les outils nécessaires pour la diriger un peu plus comme il le voulait. Il aurait su sur quel bouton appuyer pour déclencher telle ou telle réaction, voulue par avance.
    Or, en ce domaine, il avait échoué. Elle s'était montrée tenace, d'une volonté de fer, d'une patience à toute épreuve. Même l'alcool n'y faisait rien, aussi Selden se rendit-il à l'évidence. Il lui faudrait composer avec cet être froid et aussi émotif qu'un mur. Il lui faudrait être le mur d'en face. Plus épais, plus haut peut-être, mais un mur quand même. Associant leur forces pour soutenir le même toit, mais sans aucune brique commune. Associés ils le seraient par la force des choses, tout autant qu'ils seraient à jamais opposés l'un à l'autre.

    Mais, contre toute attente, alors qu'il venait de se résoudre à rendre les armes, la chevalière, après avoir elle aussi avalé son verre d'un seul trait, ouvrit une nouvelle brèche qui raviva les espoirs du marchand. Elle était bien mince, mais s'il parvenait à s'y engouffrer, il pourrait peut-être finalement atteindre son objectif.
    Il n'hésita pas un seul instant. L'occasion était trop belle. Thae Helvall venait, sans s'en rendre compte, de lui tendre la perche qu'il cherchait à saisir depuis si longtemps :  une simple discussion entre deux compagnons de boisson. Le temps de quelques phrases, elle avait mit au placard les considérations commerciales pour parler de lui. En buvant sans broncher l'affreux breuvage, il avait suscité en elle un soupçon de curiosité. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il accomplisse cela avec autant de facilité. Peut-être même s'était-elle essayée à l'humour en parlant de le ramener à son hôtel ivre mort.
    Non, réfrènes tes ardeurs Selden. Ne baisses pas ta garde et contentes toi pour l'instant de prendre la température...

    Alors que la jeune femme se levait, il répondit à sa petite pique :
    - Je suis désolé de vous décevoir, mais je ne suis peut-être pas aussi raffiné que vous ne le pensiez. J'avais froid, aussi n'ai-je pas hésité à boire pour me réchauffer. Je dois avouer que le goût m'a surprit, mais j'ai déjà bu bien pire par le passé. Bien sûr, je bois plus souvent du bon vin et des eaux de vies de qualité. Mais avant d'y prendre goût, mon foi s'est forgé à coups de piquettes et d'alcools frôlâtes.
    Je vous ai déjà dit que je viens de la rue, et pas d'une riche famille. Que croyez-vous qu'un adolescent vivant dans les caniveaux de Bara puisse s'offrir alors qu'il en est arrivé à vouloir goûter aux plaisirs d'une première cuite en bonne et due forme ?
    La chevalière, toujours debout, venait de siffler son deuxième verre. Après y avoir seulement trempé les lèvres à plusieurs reprises, elle semblait s'être résignée à répondre à l'appel qu'un verre rempli clame haut et fort. L'appel qui pousse certains à le vider sans réfléchir.
    Était-ce là l'un de ses points faibles ? Ou bien était-elle en train de surenchérir pour prouver qu'elle aussi savait boire de la piquette à outrance ? Selden préféra penser que ce dernier geste était une petite provocation visant à voir jusqu’où lui-même pourrait aller. Soit. Si elle pensait le battre à plate couture dans ce domaine, elle se méprenait totalement. Mais peut-être pourrait-il en jouer. Il avala lui aussi son deuxième verre sans cérémonie avant de se saisir de la bouteille pour s'en servir un autre. Ce faisant, il ne jeta pas un seul coup d’œil à sa collaboratrice
    - Cette bière n'est pas plaisante de prime abord, mais on y prend goût finalement. Boirez-vous un troisième verre avec moi ?
    Sans la regarder encore en face, il tendit la bouteille dans sa direction, l'invitant à approcher son verre pour qu'il le lui remplisse à nouveau.
    - Je dois dire que je m'attendais à pire. Falias n'est pas réputée pour la qualité de ses alcools locaux... Mais peut-être pourrions-nous signer un nouvel accord visant à développer cela ? Je pourrais trouver facilement quelques brasseurs pour venir ici enseigner leurs savoirs. Et de rire avec légèreté à sa petite blague. Mais les on-dits sont souvent trompeurs et il me semble avoir déjà entendu parler d'un hydromel sans pareil venant tout droit de votre région. S'il existe, je me dois d'y goûter ! Savez-vous où je pourrais me procurer une bouteille de bon cru ?
    Enfin il daigna croiser son regard, reprenant quelque peu son sérieux, mais sans effacer totalement son sourire, celui d'un homme détendu. La partie n'était pas terminée, mais il sentait venir le commencement de dernière manche.

Il ne put pas s'empêcher de rire. Bien entendu il ne s'était pas esclaffé et avait simplement pouffé en s'entendant qualifié de diva par la chevalière. S'essayait-elle à la légèreté ? La tactique de Selden était-elle en train de porter ses fruits ? Il était trop tôt pour le savoir et il faudrait persévérer, continuer dans la même direction, pour finir par en avoir le cœur net.
    Mais cette réflexion laissa bientôt place à une autre, bien moins réconfortante. En temps normal, il aurait contenu son rire, attendant de lire dans le regard de son interlocutrice un signe qui lui dise qu'il pouvait se permettre de laisser échapper ce petit gloussement. Ce constat le déstabilisa quelque peu bien que, cette fois-ci, il parvint parfaitement à ne rien laisser transparaître. Était-il en train de perdre le contrôle ? Thae Helvall avait-elle finalement réussit à l'épuiser au point qu'il ne parvienne plus à garder son sérieux et son sang-froid ? Ou l'alcool commençait-il à faire effet sur lui, l'empêchant de maintenir le contrôle qu'il avait jusque là de lui-même et de la situation ?
    Rien n'était moins sûr, mais cette révélation lui fit l'effet d'un coup de fouet. Il fallait se ressaisir, retrouver la prudence qui était de mise dans une telle situation. Cela ne serait pas compliqué. Il n'avait fait qu'un tout petit écart qui ne choquerait certainement pas étant donné qu'il collait parfaitement au rôle qu'il avait décidé de jouer quelques secondes auparavant en décidant de parler de lui, de sembler plus à l'aise et naturel.
    Pas de panique donc, mais un petit rappel à l'ordre tout de même.

    Il avait pensé à tout cela en suivant la direction indiquée pour trouver l'hydromel demandé. Il n'avait pas pensé en trouver ici, et sa question avait plutôt visé à dénicher une bonne adresse pour qu'il s'en procurer plus tard, mais soit, s'il fallait en boire aujourd'hui il le ferait.
    Mais un détail fit mouche dans l'esprit du commerçant. Helvall ne semblait pas hésiter à vider les stocks de la manufacture. Il semblait évident que la bouteille d'hydromel, la dernière se trouvant dans le placard, ne lui appartenait pas. Et Selden savait combien pouvait coûter une telle bouteille – trop cher pour de simples couturiers. Il n'en avait jamais acheté, mais savoir le prix des choses était son métier.
    Cette attitude chez la chevalière – qu'il n'imaginait ni voleuse, ni peu respectueuse des petites gens - pouvait révéler deux choses : soit elle voulait faire boire Selden à tout prix pour qu'il baisse sa garde, soit elle avait elle-même envie de boire, auquel cas cela pouvait constituer une faille dans son épaisse carapace de femme d'arme venue de l'ouest.
    L'occasion était trop belle, bien que le risque soit énorme. Il pourrait perdre tous ses moyens – il ne savait pas quel effet l'hydromel aurait sur lui – mais si cela lui permettait de mieux connaître sa compagne de beuverie, cela en vaudrait la peine. Et puis il avait déjà feint l'ivresse plus d'une fois pour déstabiliser ses adversaires, notamment alors qu'il brillait par ses victoires aux jeux d'argent. Il savait donc quel jeu jouer et était presque certain de rafler la mise s'il parvenait à garder tous ses moyens.

    Regagnant la table, sa chaise et son verre, la bouteille à la main, il s'assit avant d'entreprendre de la déboucher. Encore une fois, il ne croisa pas le regard de son hôte, d'une part parce qu'il était trop concentré sur l'extraction de ce bouchon qui ne semblait pas vouloir sortir, d'autre part parce qu'il venait de relever la référence faite par la jeune femme à sa petite blague au sujet du commerce de l'alcool Fallien.
    S'essayait-elle à l'humour ? Sans doute pas. En revanche, elle semblait enfin prompte à discuter avec Selden d'autre chose que de leur accord commercial. La tactique de l'Idyen était peut-être bel et bien en train de porter ses fruits et il profita de tirer un bon coup sur le bouchon pour faire passer le petit sourire qui lui vint alors pour un rictus dû à l'effort.
    Le bouchon était sorti, enfin. Il se servit sans même proposer un verre à celle qui lui offrait ce breuvage, petite provocation qui répondait à celle dont il avait fait les frais. Elle avait voulu qu'il se serve par lui-même. Elle devrait faire de même si elle voulait siffler un autre verre.

    Selden prit beaucoup plus de précautions pour apprécier l'hydromel. Il connaissait la réputation de cet alcool et voulait être certain d'en profiter pleinement. Il prit donc soin d'observer les reflets du liquide doré, malgré l'opacité de son verre, puis prit le temps d'en sentir toutes les fragrances après avoir fait tourner son gobelet. Enfin il en prit une gorgée, toute petite, qu'il fit rouler sous son palet afin d'en ressentir le moindre arôme.
    Et il fut médusé.
    Cela dépassait toute ses attentes : c'était un pur délice, une explosion de saveurs fruitées, boisées, presque forestières, qui emplissait sa bouche. L'alcool était bien présent, mais la richesse aromatique de cet hydromel en masquait la brûlure.
    C'était un piège. Cette boisson était dangereuse pour qui n'en avait pas l'habitude, et – Selden en était certain – Helvall le savait. Elle avait réussit son coup, sa proie ne pouvant plus faire demi tour. La bouteille était ouverte, ils étaient coincés ici tous les deux, sans rien d'autre à faire que de boire pour oublier leurs déboires et la compagnie de l'autre, que chacun trouvait peu plaisante.
    Le marchand avait commit une erreur, la première depuis bien longtemps, et elle pourrait lui être fatale. Cependant il en avait conscience ce qui minimiserait peut-être les conséquences de la stratégie de la chevalière. Une fois encore – cela semblait être le mot d'ordre du jour- il faudrait être patient, attendre de voir et rester sur le qui vive. Et puis...
    Et puis jouer le jeu. C'était la seule option immédiatement accessible pour se sortir de cette impasse. Laisser croire qu'il était bel et bien coincé, prit au piège, et prier secrètement pour résister un tant soit peu aux effets inconnus de l'hydromel.
    Il reprit donc la parole :
    - Eh bien ! On ne m'avait pas menti ! Cette hydromel est  une pure merveille, et je persiste sur mon offre : si l'envie vous en prend, si vous voulez enrichir encore un peu plus votre Région, je suis votre homme et me ferait un plaisir d'exporter ce délice aussi loin que possible !

    Puis un silence, plutôt long, pesant car bien pesé, et accentué par un regard, fixe, dans le blanc des yeux de celle qui l'écoutait. De ces regards qu'ont les hommes dont l'esprit s'égare de par l'effet de la boisson, qui fixent un point invisible des autres pendant de longues secondes.
    Selden n'était pas ivre. Il feignait de l'être et, parlant à nouveau, il continua sur sa lancée avec une franchise jouée à la perfection : celle de celui qui a un peu trop bu.
    - Savez-vous ce que j'aime dans mon métier ? Nouvelle petite gorgée d'hydromel. Deux choses principalement.
    La première est l'imprévu. Qui aurait imaginé que l'on finisse là, à boire cet excellent hydromel comme deux vieux meilleurs ennemis qui n'ont pas grand chose à se dire, en priant pour que la tempête cesse là dehors ?
    La seconde, c'est le challenge, la difficulté ! Et je dois avouer que sur ce second point vous surpassez bon nombre de mes associés. Vous êtes faite pour votre métier. Deyris Keruto vous a bien choisie...

    Puis de retomber dans le mutisme et de retrouver un regard vague, fixant nul ne savait quoi sur la table devant lui.
    La réponse de la chevalière serait déterminante. Elle dirait peut-être si Selden était bel et bien prit au piège, ou s'il était parvenu à trouver une porte de sortie, là-bas, tout au fond de l'impasse, à peine entrouverte.

PS:

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