C’était un établissement comme un autre dans le Quartier des Plaisirs. À quelques tables de là, les roublards trinquaient à leurs dernières prises, tandis que les racoleuses dévoilaient leurs plus beaux sourires — et autres atouts tout aussi percutants — à leurs prochains clients. C’était une journée ordinaire dans les bas-fonds d’Idye, et pourtant, la jeune femme attablée au fond de la pièce ne se défaisait pas du petit sourire qui étirait ses lèvres sombres. Toutefois, l’ambiance si particulière des lieux n’était pas sa seule source de distraction. « Ça ne serait pas la première fois que l’un de tes informateurs se trompe. » elle tourna son regard vers l’homme qui se tenait à sa gauche. Malgré la pénombre, elle distinguait le sourire confiant qui flottait sur les lèvres de son mage. « Il viendra. » Markus reposa son verre sur la table et se renfonça dans sa banquette. Éris haussa les épaules et retourna à sa contemplation, avalant distraitement une gorgée de vin.

Markus n’ajouta pas un mot, scrutant la salle d’un œil azuré. Sa bière terminée, il portait un amuse-bouche à ses lèvres, quand le battement de la porte attira son attention. Il détailla le nouveau venu du coin de l’œil, et ses lèvres se fendirent d’un large sourire. Un homme blond, à l’allure clinquante et à la démarche assurée, si ce n’était arrogante. Il avait trouvé sa proie.

Il patienta quelques instants, mais dès que l’homme fut installé, Markus quitta sa banquette. Éris ne bougea pas, posant un regard sur son partenaire tout en sirotant le fond de son verre de vin. Ils n’échangèrent pas un mot : le sourire sur les lèvres de Markus se suffisait à lui-même. Quand il arriva près de l’homme en question, le pirate s’installa sur la chaise la plus proche. Un éclat perçant brillait au fond de son œil, juste au-dessus de son petit rictus satisfait. « C’est justement vous que j’attendais. » il fit un signe à l’attention du barman, demandant un autre verre. « On raconte que vous êtes un homme… avisé. Et j’ai quelque chose qui devrait vous intéresser. » Markus s’enfonça dans sa chaise, nonchalant, un sourire confiant aux lèvres. Il avait encore toutes les cartes en main, et le plaisir de les abattre à son bon vouloir. Une serveuse posa une bière ambrée devant lui. Quand elle s’éloigna, Markus reprit. « Il se trouve que j’ai quelque chose qui vous appartient. » il glissa une main dans une poche de son manteau et en tira une feuille froissée. Il la posa face à son interlocuteur et la fit glisser dans sa direction, guettant sa réaction. Inscrit à l’encre noire, l’inventaire d’un navire marchand à destination de Majoris. « J’admets être impressionné par la variété de vos investissements. Et qui sais ce que je trouverais d’autre si, par le plus grand des hasards, je tombais sur d’autres navire vous appartenant ? » il s’était penché en direction de son interlocuteur, lui adressant un sourire qui n’augurait rien de bon. Markus tomba négligemment dans sa chaise, satisfait. « Discutons, Selden. » il porta sa bière à ses lèvres, avalant une lampée ambrée. Étrangement, sa bière lui sembla bien meilleure que toutes les précédentes.

Selden était fidèle à la description que Markus avait entendu de ses informateurs.
Malgré le bouge dans lequel il se trouvait, le fameux marchand arborait une tenue fantasque Il était en total contradiction avec l’endroit dans lequel il se trouvait, et en avait parfaitement conscience. Ceux qui le dévisageaient n’obtenaient rien d’autre que le dédain manifeste sur son visage. Il ne se préoccupait ni de l’endroit où il se trouvait, ni des gens qui l’entouraient. Il avançait, la tête haute, un seul objectif en tête. Quand il s’était installé, Markus n’avait pas manqué de le rejoindre.

Si le pirate s’était délecté de sa petite entrée en scène, il devait bien admettre que la réaction de Selden n’était pas pour lui déplaire. Ce fut avec une arrogance tout à fait inappropriée que le marchand lui répondit, sa voix suggérant une certaine indolence face aux menaces de Markus. Il ne trouverait donc rien d’autre ? Le Capitaine haussa un sourcil curieux, scrutant le visage du marchand. Toutefois, la conversation changea de direction quand Selden accorda quelques éloges au pirate, arrachant à celui-ci un rire teinté de sarcasmes. Puis arriva finalement la véritable question qui hantait l’esprit de Selden : pourquoi ? Quelle raison l’avait poussé à un tel revirement de situation ? Markus le fixa longuement, un sourire énigmatique aux lèvres. « Ne soyez pas navré : j’ai toujours été très satisfait par vos bijoux et vos marchandises. » il tapota sa choppe du bout des doigts. « Quant à votre convoi… J’en arrêterais d’autre si cela s’avère nécessaire. » il glissa un regard vers le marchand, scrutant sa réaction. Markus porta finalement son verre à ses lèvres, avalant une gorgée de bière. Il reposa sa choppe devant lui, et effleura la hanse du bout des doigts. Quand il reprit la parole, il ne quitta pas son verre du regard. « Et si c’était le cas ? Si je m’étais lassé de vos navires marchands, et que j’avais décidé de prendre l’argent là où il se trouve ? » il posa un regard inquiétant sur Selden, sa voix à mi-chemin entre hypothèse et menace. « Mais vous avez envisagé cette possibilité, n’est-ce pas ? » ses paroles flottèrent entre eux quelques instants. Puis, Markus ramena son attention sur son verre, dissipant la tension qui s’était accumulée. « … Mais ce n’est pas ce qui m’amène. » il enfonça sa main dans une autre poche, et en tira cette fois-ci une feuille méticuleusement pliée. Cette fois encore, il s’agissait d’un inventaire. Mais la longue liste de marchandises inscrite à l’encre noire n’était pas celle de Selden. « J’ai besoin de quelqu’un capable de revendre discrètement une part de mon butin. Voyez ça comme un petit service. » Markus haussa les épaules, étrangement détendu. « … Ce n’est pas comme si vous pouviez refuser. Et… J’imagine que mes faveurs pourraient vous être profitables. » ce petit sourire que Markus posa sur Selden avait quelque chose de carnassier. Une satisfaction tacite, comme un loup qui aurait refermé les crocs sur la patte meurtrie de sa proie. Il avala une autre gorgée de bière, s’accordant une courte pause et offrant à Selden quelques instants de réflexion.

C’était une partie de carte. Il avait joué ses premiers atouts, éludant ostensiblement ce qui se cachait réellement dans sa main. Confronté à cette première manche du pirate, Selden s’était néanmoins montré étonnamment bavard : peut-être même trop bavard au goût de Markus, dont le regard s’était imperceptiblement assombri. Il faisait preuve d’une confiance, d’une arrogance qui n’était pas au goût du pirate. Si Markus avait avoué que son attention ce soir-là n’était pas de prendre la tête du marchand, celui-ci se fourvoyait s’il imaginait que le pirate se priverait de cette option s’il n’obtenait pas satisfaction. Il décida néanmoins de ne rien redire : un avertissement était suffisant, et s’il était une chose que Markus avait en horreur, c’était précisément de se répéter.

Il avait attendu que le marchand lui laisse la parole, faisant preuve d’une patience inquiétante. Markus ne répondit pas aussitôt, offrant un silence au marchand, ses doigts tapotant le bord de sa chope. Il semblait contrarié. Quand il tourna son attention vers Selden, quelque chose avait changé dans son expression. « Je pense que nous ne nous sommes pas compris… » il découpa chaque mot, chaque syllabe, sa voix vibrant d’un timbre glaçant. « Je ne vous demande pas si vous êtes aux abois, Selden. Que les choses soient claires. Aujourd'hui, vous n’êtes qu’un marchand parmi tant d’autre. » il se pencha vers le marchand, le fixant d’un œil sombre, mauvais. « Et ne vous méprenez pas. Si vous doutez que je puisse vous mettre aux abois, je ferais en sorte que vos Fly brûlent jusqu’au dernier… Après quoi je suis certain que vos concurrents achèverons le travail. » il ne bougea pas, face au marchand, le fixant sans un mot. Il se fichait de sa réponse. « Refuser mon offre est une chose. Mais ne faites pas l’erreur de me défier. » il laissa quelques secondes s’étirer, sans annoncer ses intentions. Puis il se recula, lentement, se repositionnant sur sa chaise. Il but une gorgée, son visage se détendant légèrement, avant de reprendre. « Bien… Mon offre ne se limite pas à une seule cargaison. » il reposa sa chope dans un bruit sec, et expira profondément. « J’ai besoin de quelqu’un pour revendre mes marchandises. Quelqu’un présent sur suffisamment de marchés pour que les ventes passent inaperçues, et capable de stocker d’importantes cargaisons en attendant… Disons… Des jours meilleurs. » il se fendit d’un vilain sourire. « Déléguer cette tâche me permettrait, disons… de perdre moins de temps en marchandage et autres négociations. » il avala une autre gorgée, vidant sa chope. Il la posa sur le comptoir et la tendit au barman. Quand celui-ci lui ramena son verre, il débordait de nouveau d’une mousse ambrée. « Une fois que j’aurais délégué cette tâche, j’aurais plus de temps pour la piraterie. » il laissa un silence planer, laissant le temps à Selden de s’imprégner de ses mots. « J’ai toujours été très reconnaissant envers mes associés, Selden. Je ne dis pas que je laisserais vos navires tranquilles, bien sûr. Certains comprendraient que vous avez des amis particulièrement mal placés… » son sourire s’élargit. « Mais… Vous retrouverez vos marchandises. Et avec elles, une part des bénéfices des ventes que vous réaliserez pour moi. » il lui offrit quelques secondes de répit, lui laissant comprendre les enjeux de l’accord, avant de désigner le morceau de papier d’un signe nonchalant du menton. « Ce n’est qu’un aperçu. Et rien ne vous empêchera de gérer vos stocks comme vous l’étendez… » une nouvelle gorgée, qui lui sembla plus agréable que les précédentes. Il n’avait pas encore tout dit, et doucement, il laissa s’échapper de ses lèvres le dernier aspect de son offre… Ou comme l’avait appelé Selden, de ce pacte avec le diable. « Et… S’il arrivait que l’une des cargaisons de vos concurrents se montre disons, trop gênante… Je pourrais sûrement me montrer magnanime. » cette fois-ci, il reposa sa chope sans un bruit. Son regard glissa vers Selden, une satisfaction malsaine brûlant au fond de sa pupille.

Il faisait face à un homme qui ne saisissait pas les véritables enjeux de cette conversation. Ou tout du moins, qui ne réalisait pas que l’homme à qui il s’adressait n’était en rien comparable aux marchands auxquels il s’était accoquiné par le passé. Lentement, le regard de Markus — jusque-là teinté d’une colère froide — vibrait désormais d’une aversion manifeste. Quand Selden l’avait indirectement interrogé sur ce que le pirate escomptait faire du temps gagné grâce à un tel arrangement, Markus s’était contenté d’un petit sourire méprisant à son égard. Toutefois, ce sourire s’était discrètement dissipé au fil des paroles du marchand. Si le visage du pirate resta imperturbable, il détourna néanmoins son attention du marchand. Il en avait suffisamment entendu. Puis, au terme de son charmant argumentaire, le marchand se tourna finalement vers Markus. S’il avait une idée pour résoudre ce problème… Markus se fendit d’un sourire désabusé. Était-il seulement conscient des mots qui sortaient de sa bouche ? Toutefois, le marchand ne s’arrêta pas là, s’égarant en une menace évidente à l’encontre du pirate. Cette fois-ci, Markus lâcha un rire sinistre. « Vous êtes un imbécile. »

Il ne leva pas son regard vers le marchand, pas même alors que ses dernières paroles s’étiraient lentement dans le silence qui succéda. « Je doute que vous manquiez d’argent au point de vous préoccuper uniquement des bénéfices immédiats, auquel cas je vous ai surestimé. Et… Sachez également que si je ne suis pas un marchand, je ne suis pas un imbécile. Je vous propose les marchandises de vos concurrents sur un plateau d’argent, directement livrées dans vos entrepôts. Et ne me faites pas croire que la seule forme de l’argent se résume à ces jolies pièces que vous affectionnez tant. Qu’importe les raisons que vous invoquerez, vous ne me ferez pas croire que ce genre d’arrangement ne représente pas un bénéfice pour vous. » il laissa un bref flottement, sa voix en suspens. Il n’avait pas terminé, et ne laisserait personne l’interrompre. « Je pensais que le travail d’un marchand se résumait précisément à visualiser le bénéfice à long terme, à faire fructifier ses parts en distillant ses marchandises selon les flux de l’offre et de la demande. Et vous attendez de moi que je vous offre une solution ? » il railla d’un sourire méprisant. « Et… Vous oubliez que je ne suis pas l’un de vos petits concurrents, dont la seule représailles se résumera à casser ses prix pour dévaluer vos marchandises. » cette fois-ci, Markus posa son regard sur Selden. « J’en ai assez de vos menaces. Oubliez mon offre : je ne travaillerais pas avec vous. Et dites-moi maintenant… » il se pencha vers le marchand, son visage figé en une expression impénétrable. « Donnez-moi une seule raison de ne pas vous trancher la gorge. Et ne vous faites pas d’idée : ma lame caressera votre glotte avant que quiconque n’ait eu le temps de lever le petit doigt. » il était sérieux. Si son expression était indéchiffrable, si sa colère était dissimulée, son regard, lui, ne laissait aucune place au doute : il était prêt à l’abattre.